El abalón forma parte de la historia alimentaria de nuestra región desde hace miles de años. Antes de que existiera la pesca comercial, el pueblo Chumash recolectaba estos gasterópodos durante la marea baja en las rocas y pozas costeras. En aquella época, eran abundantes y proporcionaban proteínas dulces y nutritivas y hermosas conchas iridiscentes para fabricar joyas, anzuelos, cuencos y para comerciar como moneda. En los últimos siglos, con el aumento de la población humana a lo largo de la costa, la sobrepesca de todas las especies, incluido el abalón, se convirtió en un problema. En respuesta, California aprobó en los años 90 una serie de ordenanzas que limitaban la recolección de abulón salvaje, creando así la oportunidad de que la acuicultura surgiera como modelo sostenible para seguir teniendo acceso a esta preciada fuente de alimento sin causar daños al ecosistema.
Creada en 1989, la Granja de Cultivo de Abalón es un centro de acuicultura sostenibleAcuicultura: También conocida como acuicultura, la cría de peces, crustáceos, moluscos, plantas acuáticas, algas y otros organismos marinos. operación situada en el histórico rancho Dos Pueblos, a unos 10 minutos al oeste de Goleta. En aquella época, proliferaban las granjas de abalón a lo largo de la costa californiana, cultivando una abundancia de este preciado manjar para comensales y grandes chefs de todo el mundo. Hoy, sin embargo, esta granja es una de las tres que siguen funcionando en la costa oeste. Como explica Devin Spencer, Director de Criadero y Producción, "cultivar abalón no es fácil: criar larvas hasta comercializarlas puede llevar cuatro años y puede ser bastante costoso, ya que son sensibles a los cambios de su entorno". Controlar las plagas, la temperatura y el pH del agua y los nutrientes es caro. Si algo sale mal por el camino, el impacto financiero y el riesgo de perder la cosecha de todo el año son grandes.
Spencer y su equipo crían aproximadamente un millón de abulones al año, desde la incubadora hasta el mercado, y no les cuesta mucho venderlos en cada cosecha. La mayoría de los abalones se venden a chefs y comensales de Los Ángeles, pero también son clientes habituales locales como Lucky's, Santa Barbara Shellfish Company, Bibi Ji, Industrial Eats y Bell's Los Alamos.
Incluso con tantos abalones, la Granja se mantiene fiel a la sostenibilidad, regenerativaRegeneración medioambiental: También conocida como acuicultura, la cría de peces, crustáceos, moluscos, plantas acuáticas, algas y otros organismos marinos.y prácticas de bajo impacto. "Somos una extensión del océano, un sistema de circuito cerradoSistema de circuito cerrado: Frente a un sistema alimentario lineal que sigue el consumo de alimentos desde el campo hasta el plato, pasando por los residuos, un sistema alimentario de circuito cerrado es un modelo más sostenible que sigue los alimentos desde el campo hasta el plato, pasando por el campo, con pocos residuos o ninguno....", afirma Devin. "Utilizamos algas locales recolectadas de forma sostenible y agua fresca y no adulterada bombeada (y devuelta) desde el canal de Santa Bárbara para crear un ecosistema natural en el que el abalón pueda prosperar". El alga se regenera muy rápidamente (crece hasta 45 cm al día), lo que permite cosechar suficientes abalones sin agotar el recurso. Las algas sobrantes se envían a granjas y viñedos de la región como alimento suplementario rico en nutrientes para el ganado de pasto, que acaba devolviendo esos nutrientes a la tierra en la que pastan.
Pero a veces puede haber demasiado de algo bueno. En un esfuerzo por controlar los invasores erizos de mar púrpura, The Cultured Abalone Farm se asoció con los buceadores comerciales de erizos locales Harry Liquornik y Stephanie Mutz, de Sea Stephanie Fish, para crear un nuevo mercado para estos sabrosos y prolíficos equinodermos. Debido a su gran número, los erizos púrpura suelen consumir todas las algas de su entorno, alterando a su paso muchos ecosistemas marinos. Mientras que los erizos rojos son muy codiciados por su gran tamaño y rendimiento predecible, los purpúreos a menudo se han considerado comercialmente inviables... hasta ahora. Sea Stephanie Fish y la Cultured Abalone Farm descubrieron que los erizos morados crecían increíblemente gordos en los tanques de acuicultura de la granja cuando se les alimentaba con una dieta rica en algas marinas durante 10-12 semanas. Juntos están ayudando a gestionar la población de erizos púrpura, abordar los impactos ecológicos y cultivar un nuevo manjar culinario único.
Más información sobre el abalón cultivado y el programa del erizo púrpura.
Santa Bárbara es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede disfrutar regularmente del erizo de mar y el abalón. Compre Purple Hotchis directamente en Sea Stephanie Fish y The Cultured Abalone Farm - o en los restaurantes locales mencionados anteriormente.
